Éric-Emmanuel Schmitt, "La nuit de feu"

Éric-Emmanuel Schmitt est un écrivain connu : ses pièces de thé tre, essais et romans ont beaucoup de succès. Il n´hésite pas à  se dire croyant; ce qui est plutôt rare chez les écrivains aujourd´hui. Plusieurs fois, il a parlé brièvement de la nuit où il s´est converti. Mais il ne la décrivait jamais de façon détaillée « parce que, écrit-il, il n´avait pas les mots pour le faire ». Vingt cinq ans plus tard, il est prêt et la raconte pour la première fois dans un livre, La nuit de feu, paru chez Albin Michel en 2015.

Éric a alors 28 ans et est incroyant. Il enseigne la philosophie et commence à  écrire. Un réalisateur décide de tourner un film sur Charles de Foucauld et lui demande d´en rédiger le scénario. Pour préparer le tournage, le cinéaste décide de visiter les lieux où Foucauld a vécu dans le Sahara algérien et invite Éric à  l´accompagner.

Après avoir visité les lieux où Foucauld a vécu à Tamanrasset, ils se joignent à  un groupe de touristes pour une expédition de dix jours dans le désert. Conduits par un guide touareg, ils iront, à  pied , dormant au grand air, explorer l´Atakor, région montagneuse aux paysages spectaculaires, où Foucauld s´était fait construire un ermitage.

Au cours de l´expédition, Éric échange avec Ségolène, une compagne de voyage, qui est croyante. Elle lui parle de «cette question de Dieu qui nous habite tous». Lui : « L´homme cherche Dieu. Ce qui m´aurait ébranlé aurait été que Dieu cherche l´homme, que Dieu me poursuive   Or cela, je ne l´avais jamais vu   Au contraire de ce qu´insinuait Ségolène, je n´étais pas en quête de Dieu. Je me dressai sur mes pieds et fixai les alentours en ressentant leur immense vacuité. "Et s´il me cherche, qu´il me trouve!" terminai-je à  voix haute, en défiant les montagnes  . à cet instant, comment aurais-je pu imaginer que Dieu m´entendait et qu´il répondrait quelques jours plus tard? » (p. 101-103)
Le groupe fait l´ascension du Tahat, le plus haut sommet de la région, culminant à  3,000 mètres. à la descente, enivré par le panorama, Éric s´éloigne du groupe, s´égare et se retrouve du côté opposé de la montagne. Il est perdu. Le soir tombe, il fait froid. Lui n´a que des vêtements légers, pas de nourriture, quelques gorgées d´eau. Il se met à  l´abri du vent et s´enfouit dans le sable pour se préserver du froid. Il prend conscience qu´il risque de mourir.

Et alors, l´inattendu se produit. Au lieu d´être effrayé, une paix l´envahit  , une force le pénètre   il est habité par une présence amicale avec laquelle il ne fait qu´un... Il vit une expérience qui lui paraît se prolonger longtemps durant la nuit et qu´il décrit ainsi : « Feu! Soleil ardent. je brûle, je fusionne, je perds mes limites, j´entre dans le foyer. Feu   » (p. 135).

Le lendemain, il se lève et fait le trajet à  rebours. Escaladant de nouveau la montagne, puis la redescendant de l´autre côté; il parvient à  retrouver le campement et ses compagnons qui le cherchent, très inquiets. Quand il leur raconte son aventure, par pudeur ou par crainte de ne pas être cru, il ne parle pas de la rencontre étonnante qu´il a faite.

Pourtant, il n´est plus le même. Un soir, il voit Abayghur, le guide musulman avec qui il s´est lié d´amitié, se retirer à  l´écart, étendre son tapis et prier. Éric l´imite : il s´agenouille et, pour la première fois, gêné, timide, ne sachant pas comment faire, il se met à  prier.

C´est cette expédition de quelques jours sur les traces de Foucauld qu´Éric raconte dans son livre, passionnant et très bien écrit. Les termes qu´il utilise pour décrire la rencontre inouà¯e faite dans la montagne rappellent le fameux Mémorial où Pascal rend compte d´une expérience mystique semblable qu´il a connue durant la nuit du 23 novembre 1654; les deux emploient le mot « Feu »!

C´est cette image qu´Éric a retenu comme titre de son récit : La nuit de feu, nuit qui a changé sa vie, comme il l´écrit à  la fin de son livre : « Une nuit sur terre m´a mis en joie pour l´existence entière. Une nuit sur terre m´a fait pressentir l´éternité. Tout commence. »

Clément Farly
7 janvier 2016

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